"Un CD-ROM est de la mémoire morte, et un système de disque compact audio-numérique est disponible en tant que média organisé de données numériques pour cet usage. Pour lire des CDs audio-numériques, veuillez insérer une prise de casque." --- extrait d'un manuel d'utilisation d'un lecteur de CD-ROM
Ne paniquez pas ! Le monde de la technologie du CD-ROM n'est pas aussi confus que votre manuel d'utilisation.
CD-ROM signifie Compact Disc Read-Only Memory(Disque Compact servant de Mémoire accessible en lecture uniquement), un média de stockage, utilisant un laser optique pour lire des trous microscopiques sur la couche d'aluminium du disque en polycarbonate. Il utilise le même format que les disques compacts audio-numériques. En raison de sa haute capacité de stockage, de sa fiabilité et de son faible coût, le CD-ROM est devenu un moyen de stockage de plus en plus répandu.
La capacité de stockage d'un disque CD-ROM est approximativement de 650 Mo, soit l'équivalent de plus de 500 disquettes 3"1/2 haute densité, ou encore d'environ 250.000 pages dactylographiées.
La première génération de lecteurs (connue sous le nom de simple vitesse), fournissait un taux de transfert d'environ 150 Ko par seconde. Les fabriquants de lecteurs ont ensuite produit des lecteurs double vitesse (300 Ko/s), quadruple vitesse (600 Ko/s), et plus rapides. Les lecteurs du moment fonctionnent à plus de 40 fois la vitesse (40x), bien que l'on atteigne le taux maximum de transfert seulement sur certaines portions de la surface du disque.
La plupart des lecteurs de CD-ROM utilisent soit une interface SCSI (Small Computer Systems Interface), soit une interface IDE ATAPI, soit une interface propriétaire. Ils permettent aussi généralement l'écoute de disques audio-numériques, par l'entremise d'une prise casque externe, ou d'une sortie Hi-Fi. Certains lecteurs de CDs permettent aussi la lecture de trames (frames) de données issues d'un disque audio-numérique, sous une forme numérique.
Les CD-ROM sont habituellement formatés avec un système de fichier ISO-9660 (précédemment appelé High Sierra). Ce format calque l'utilisation de noms de fichiers sur celle de MS-DOS (8+3 caractères). Les Extensions Rock Ridge utilisent des champs non-définis dans la norme ISO-9660, pour autoriser les noms de fichiers plus longs et l'ajout d'informations propres à Unix (par exemple, les droits associés au fichier, les liens symboliques, etc). Microsoft a défini un système de fichiers ISO propriétaire appelé Joliet, qui prend en charge les noms de fichiers longs en utilisant l'encodage de caractères 16 bits UNICODE.
Le CD Photo est un standard développé par Kodak, pour permettre le stockage d'images photographiques sous forme de données numériques sur un CD-ROM. Grâce à un logiciel approprié, il est possible de visualiser les images sur un ordinateur, de les manipuler, ou de les imprimer. Des informations peuvent être ajoutées sur un CD Photo à une date ultérieure; ceci est appelé une possibilité multi-session.
Les graveurs de CD (CD-R) permettent l'écriture sur un CD spécial "doré", qui peut être lu par n'importe quel lecteur de CD-ROM. Les données ne peuvent y être écrites qu'une fois, bien que l'utilisation du format multi-session, permette d'ajouter de nouvelles données au disque. Ces lecteurs deviennent de plus en plus abordables.
Les lecteurs de CD-RW (read/write ou lecture/écriture) autorisent de multiples écritures de données sur le CD. Ils utilisent des disques spéciaux qui ne peuvent pas être lus sur des lecteurs de CD-ROM standard, bien que les lecteurs de CD-RW eux-mêmes sachent lire des disques standard.
Le DVD-ROM étend la capacité de stockage du CD jusqu'à 17 gigaoctets. Ils sont couramment utilisés comme média de distribution pour les films longue durée encodés avec le format MPEG-2. L'encodage vidéo MPEG est habituellement utilisé conjointement avec des décodeurs matériels spécialisés.