Votre ordinateur possède un processeur à l'intérieur duquel se font réellement les calculs. Il possède une mémoire interne (ce que les gens DOS/Windows désignent par ``RAM'' et que les gens UNIX désignent souvent par ``core''). Le processeur et la mémoire résident sur la carte mère qui est le coeur de votre ordinateur.
Votre ordinateur possède un écran et un clavier. Il a un (ou des) disque(s) dur(s) et un lecteur de disquettes. L'écran et vos disques ont des cartes contrôleur que l'on connecte sur la carte mère et qui aident l'ordinateur à piloter ces périphériques externes. Votre clavier est trop simple pour nécessiter une carte séparée ; le contrôleur est intégré dans le châssis du clavier.)
Nous décrirons plus tard en détails comment fonctionnent ces périphériques. Pour l'instant, quelques notions de base afin de garder à l'esprit comment ils fonctionnent ensemble :
Tous les éléments internes de votre ordinateur sont connectés par un bus. Physiquement, le bus est ce sur quoi vous connectez vos cartes contrôleur (carte vidéo, contrôleur disque, carte son si vous en avez une). Le bus est l'autoroute empruntée par les données entre votre processeur, votre écran, votre disque et le reste.
Le processeur, qui fait tout marcher, ne peut réellement voir tous les éléments directement ; il doit communiquer avec eux via le bus, le seul sous-système qui soit effectivement très rapide, qui accède directement à la mémoire (le core). Afin que les programmes puissent s'exécuter, ils doivent être en mémoire core.
Lorsque votre ordinateur lit un programme ou une donnée sur le disque, il se passe réellement les choses suivantes : le processeur utilise le bus pour envoyer une requête de lecture du disque à votre contrôleur de disque. Quelques instants après, le contrôleur de disque utilise le bus pour signaler à l'ordinateur qu'il a lu la donnée et qu'il l'a mise à un certain endroit de la mémoire. Le processeur peut utiliser le bus pour aller chercher ce qu'il y a à cet endroit de la mémoire.
Votre clavier et votre écran communiquent également avec le processeur via le bus mais d'une manière plus simple. Nous exposerons cela plus loin. Pour l'instant vous en savez suffisamment pour comprendre ce qu'il se passe lorsque vous allumez votre ordinateur.