VoIP sta' per 'V'oice 'o'ver 'I'nternet 'P'rotocol. Come dice il termine VoIP prova a far passare la voce (prettamente quella umana) attraverso i pacchetti IP e in definitiva attraverso Internet. La tenologia VoIP può avvalersi di schede hardware acceleratrici per raggiungere tale scopo ed é possibile il suo l'utilizzo in ambiente PC.
Molti anni fa é stato scoperto che per mandare un generico segnale lontano era possibile utilizzare il formato digitale: prima di mandarlo dobbiamo digitalizzarlo con un ADC (convertitore analogico-digitale), trasmetterlo, e trasformarlo di nuovo in formato analogico con un DAC (convertitore digitale-analogico) per utilizzarlo.
VoIP lavora proprio in questo modo, digitalizzano la voce i pacchetti, mandandoli in rete e riconvertendoli in voce una volta giunti a destinazione.
I vantaggi del formato digitale sono notevoli: possiamo comprimere i dati, instradarli (utilissimo su Internet), convertirli nuovamente in un formato più consono al mezzo utilizzato e così via; sappiamo anche che il segnale digitale é più "resistente" ai disturbi rispetto a quello analogico (vedi GSM contro TACS).
Le reti TCP/IP sono costituite di pacchetti IP contenenti un'intestazione (per controllare la comunicazione) e di una parte dati: VoIP utilizza questo paradigma per attraversare la rete ed arrivare a destinazione.
Voce (sorgente) - - ADC - - - - Internet - - - DAC - - Voce (dest)
Quando usi la linea telefonica, si paga una tariffa dipendente dal tempo utilizzato ad un gestore di telefonia fissa (o mobile): più tempo si sta' e più si paga. Inoltre é possibile parlare soltanto con una persona alla volta.
Al contrario, con la tecnologia VoIP puoi parlare tutto il tempo che vuoi (l'importante é che anche l'altra persona sia connessa ad Internet nello stesso istante), a che distanza vuoi (senza differenza di costo) e con la possibilità di parlare con più persone contemporaneamente (la cosiddetta conferenza).
Se non sei ancora convinto considera che, nello stesso istante, puoi scambiare dati con le stesse persone, mandando immagini, grafici e video e documenti.
Sfortunatamente vi sono alcune problematiche di carattere tecnico nell'interazione tra l'architettura VoIP e Internet.Come si può facilmente immaginare, la comunicazione vocale richiede una sorta di tempo reale per funzionare bene (non si può parlare, aspettare alcuni secondi ed ascoltare la risposta in ritardo): questo, però va in contrasto con la filosofia architetturale di Internet che può essere composta di molti routers (computers utilizzati per instradare pacchetti IP), circa 20-30 o più e che può portare ad un tempo medio di accesso (RTT, round trip time) molto elevato rendendo necessarie delle modifiche strutturali.
Nei prossimi capitoli proveremo a capire come risolvere questo grosso problema. In generale, però dobbiamo essere consci del fatto che é molto difficile "garantire" una banda su Internet per le applicazioni multimediali.