IPv6 è un nuovo protocollo di livello 3 OSI (si veda linuxports/howto/intro_to_networking/ISO - OSI Model) il quale soppianterà IPv4 (conosciuto anche come IP). IPv4 fu progettato molto tempo fa (RFC 760 / Internet Protocol del Gennaio 1980) e fin dal principio, ci sono state molte richieste per più indirizzi e migliori risorse. L'ultima RFC è RFC 2460 / Internet Protocol Version 6 Specification. I cambiamenti più importanti di IPv6 sono la riprogettazione dell'intestazione (header), incluso l'aumento della dimensione degli indirizzi da 32 a 128 bit. Poichè il livello 3 OSI è responsabile del trasporto dal mittente al destinatario (end-to-end) dei pacchetti tramite l'instradamento (routing) basato sugli indirizzi, esso deve includere i nuovi indirizzi IPv6 (sorgente e destinazione) come IPv4.
Per maggiori informazioni sulla storia di IPv6 si dia uno sguardo alle vecchie RFC relative elencate ad esempio presso Guida IPv6 SWITCH / Riferimenti.